あらゆる生物に必要不可欠なタンパク質の構造を解明し、創薬などにつながる研究を行なっているジェレミー テイム教授。生命の営みのメカニズムについて好奇心を常に持ち続けるテイム教授に、その研究内容や研究者を目指したきっかけを聞きました。

現在の研究テーマについて教えてください

私はタンパク質の立体構造、つまりその形を調べる研究をしています。タンパク質は、生物にとって欠かせない分子のひとつで、細胞の維持やさまざまな生命活動を支える重要な役割を担っています。
現代の新薬開発の多くは、標的となるタンパク質の構造をもとにした分子モデリングによって行われています。私の研究室では、インフルエンザなどのウイルスが持つタンパク質の構造を解明し、新薬の発見につながる研究を進めています。
また、さまざまなタンパク質の機能を研究し、その基本的な性質を理解することに加えて、医療や産業への応用を目指した新しい人工タンパク質の設計方法についても探究しています。

研究者を志した理由やきっかけなどを教えてください

子どもの頃から科学が大好きで、『ドクター・フー』や『スター・トレック』などのSFシリーズに夢中でした。化学実験セットで花火を作るなどして遊んでいました。
科学者にとって最も大切なことは好奇心です。私は子どもの頃、気になることがあるといつも質問ばかりしていました。そのうち、特に原子や分子の世界に興味を持ち始め、知識を応用して何かを作ることよりも、「この世界はどのように成り立っているのか」を知りたいと思うようになりました。だからこそ、科学者への道を選んだのです。

現在の研究テーマを決めたきっかけを教えてください

私が研究を始めた頃、タンパク質の構造はほとんど解明されていませんでした。しかし、X線（レントゲンなどに使用される、原子を通り抜けることができる電磁波の一種）を使った解析技術が発展したことで、科学者は初めて分子の形を理解できるようになりました。
タンパク質は生命の基本単位です。その構造がどのようになっているのか、どのように機能するのかを知ることは、生命現象の根本を解き明かすことにつながります。私は、タンパク質の構造が生命の営みをどのように支えているのかを知りたいという好奇心から、この分野の研究を志しました。

研究の面白さや醍醐味などについて教えてください

何億年もの進化を経て形成されたタンパク質の構造を調べることは、まるではるか昔の世界を振り返るような感覚です。生物には、細胞内でさまざまな働きをするため、異なる種でも似た機能や構造を持つタンパク質が存在します。進化が生み出した共通の仕組みを発見することは、とても興味深いです。
一方で、形が似ていても異なる機能を持つタンパク質もあります。例えば、赤血球中に含まれるタンパク質で、酸素を運ぶ役割を担うヘモグロビンは、酸素の薄い高地を飛ぶ鳥や、水中に潜るワニの体内でも機能していますが、ヒトとはわずかな違いしかありません。こうした微妙な構造の違いが生物の環境適応にどのような影響を与えるのかを考えることは、研究の大きな魅力の一つです。

学生たちが研究を進めていく上で、心がけてほしいことなどについて教えてください

科学を学び、研究を進める上で、さまざまな技術を習得することはとても重要です。例えば数学やコンピューター技術などが発展した際、それがまったく異なる研究分野にも応用されることで、科学的進歩につながることが多くあります。実際に、AI技術（機械に人間のような知能を与える、人工知能の技術のこと）はタンパク質科学にも盛んに利用されています。
一つの分野を深く掘り下げることは大切ですが、それだけではなく、異なる分野の知識を取り入れることで、新しい発見やアイデアが生まれることもあります。後で役に立つ可能性を考え、幅広く興味を持って研究に取り組むことが大切です。

研究者にとって一番必要な素養（能力）は何でしょうか？

研究は困難の連続です。実験が失敗することもあれば、論文が却下され、助成金を獲得できなかったりすることもあります。そんなときに最も大切なのは忍耐力です。そして、その忍耐力は好奇心から生まれると私は信じています。
研究で大事なのは成功することではなく、「なぜ？」を追求する気持ちです。お金や名誉のためではなく、純粋な探究心こそが研究を続ける原動力になります。

研究をしていく上で、大切にしていることは何でしょうか？

私がこれまで生きてきた間に、世界は大きく変わりました。平和や繁栄が当たり前ではなくなり、不確実な時代だからこそ、自然に近い生き方や環境への適応が重要だと感じています。
私の子どもたちはボーイスカウトを通じて多くを学び、自立していきました。研究においても、一人ひとりが自立し、柔軟に対応する力を持つことが大切です。「備えよ、常に。（Be prepared）」この言葉は、研究にも通じる大切な精神だと考えています。

YCU受験生へのメッセージをお願いします

科学の世界は、好奇心と探究心にあふれています。私も「なぜ？」を追い続け、未知の仕組みを解き明かすことに魅力を感じながら研究を続けています。
研究は困難の連続ですが、幅広い知識を吸収し、自ら考え挑戦することで、新しい発見につながります。不確実な時代だからこそ、自立し、柔軟に対応する力が大切です。
好奇心を持ち続け、自分の可能性を広げてください。YCUで皆さんと学べる日を楽しみにしています。